在叙述了古代书画用纸的原料和形制演变后，现在我们再来讨论书画用纸的断代问题。古代书画断代，是文物鉴定和保管工作中常遇到的问题。由于很久以来存在着对名家作品的摹本或作伪，有时造成鱼目混珠，真假难辨。有些收藏家也有意抬高自己作品的身价，找些文士作题跋，弄虚作假。内府藏品，只要统治者对作品年代一定，就再难提出不同的意见。所有这些，都为后来的书画断代带来不少困难。同时，以往鉴定书画，往往主要从作品的书画风格上钻研，而较少地从研究纸绢的真伪入手，因此有时出现意见分歧而难于定夺，或者从墨迹上看出了可疑的破绽，又提不出有科学根据的论据。若能深入地研究历代的书画纸绢，并从中找出规律性的东西，是能够为书画鉴定出点力气，提供参考意见的。道理很简单，书画有赖于纸绢而存在，而纸绢又往往有时代性和地域性，只要摸清这二性就可以帮助解决纸绢的断代问题。书画用纸的原料既然有其时代性和地域性，因此当我们鉴别书画用纸时，应首先考察它的原料成分。晋唐宋三代书画用纸的原料虽各有异同，但各自的段落很分明，界限相当清晰。晋唐之间的相同点是南北各地均以麻纸为主，相异点是唐麻纸精于晋麻纸，且唐代有少量的皮纸，晋代纯皮纸迄今罕见。唐代有纸本微绘画传世，晋画则纸本微乎其微。说明晋唐之间有一条分界线。隋唐五代和两宋都有麻纸和皮纸遗存，这是它们的相同点。相异点是隋唐绝大部分用麻纸，少部分用皮纸，而宋代则绝大部分用皮纸，麻纸绝少全用。宋画几乎全用皮纸。如果同是皮纸，代皮纸又大大精于唐代皮纸。迄今所见书画用竹纸始于北宋，大凡书画以竹纸挥毫而号称晋唐墨迹的，多是宋以后的摹本或伪制；而以皮纸挥毫而旧题汉晋墨迹的，多是唐以后的摹本或伪制。竹纸主要产于江南，楮皮纸南北都有。桑皮纸北方以河北闻名，南方以浙江著称。说明唐宋间在用纸上也有一条分水岭。有趣的是，晋唐宋书画纸用料上的这种规律性，同样也表现在敦煌遗书和新疆出土古纸中。书画用纸因年代远近而老化的程度在各时期也不同。晋唐古纸，纸面大多呈现因老化和多次装裱而引起的自然泛黄和发灰现象，宋纸间亦有之，但程度稍浅些；元明清纸则程度更浅。将作伪纸和有年代可查的古纸在高倍放大镜下对照观察，是可以识别出来的。若用真正的古纸来作画写字的，就要看它的墨迹和墨色而定。科学方法系统研究晋唐宋书画用纸原料及其老化程度，如测定a－纤维素含量、铜价、耐折度及撕力等，累积实验和统计数据，同时开展对历代用墨的科学研究，摸清其技术演变，并找出规律性，就能使我们在鉴别古纸方面，从必然王国进入自由王国。前面已指出，晋唐宋书画用纸的幅面（高度和长度），是随着造纸术的演进和朝代的交替而有规律地向加大尺码的方向发展。宋人所制的巨型皮纸，晋唐时恐怕做不到。而明清所制匹纸又大于宋纸。如果一张整幅的书画纸超过1000平方厘米，被标为唐人作品的，就要对它存疑了。再从帘纹来看，晋唐书画纸的竹条纹细纹少见，不见特细纹，宋以后的纸粗纹少见。

  晋唐纸较厚（唐纸O．O7～O．45毫米），宋纸较薄。晋唐生纸多以浆捶变为熟纸，也有捶而浆、捶而填粉的，唐纸更有椎而加赌的，晋纸中蜡笺少见。宋纸兼通以上诸法，但出现轻度施胶矾者，唐以前的胶矾纸少见。历史上某种名贵的纸，只在特定时间或特定地点出产。唐硬黄纸多制于初唐至中唐之间，如以硬黄纸作书画而称晋人墨迹者，必为唐摹成唐以后的仿本，甚至是伪品。澄心堂纸产于五代南唐的苏皖一带，至北宋已稀见。世所谓以澄心堂纸作画的，实为宋仿澄心堂纸。清乾隆时也有仿品，后来也出现伪品。宋金粟笺产于北宋时的浙江，传世者还不能说是稀见，但入清以来便有仿品和伪制。用金粟笺作书画只能在宋以后，因为北宋金粟笺主要用于大藏经的抄写。金粟笺的仿制品和伪作，通过纸的形制的检验，是可以鉴别出来的。宋和宋以后的法书有用"高丽纸"，是从朝鲜进口的，这种纸多是粗茶帘纹、丝纹间距大的厚白桑皮纸，与国产桑皮纸有别。还有古代的精白皮纸，被历代的鉴赏家评为"蚕茧纸"，这只能理解为一种美称。据说有的作伪者还将古纸回槽，再行钞造成"还魂纸"，以售其奸。但根据造纸工人的经验，造还魂纸必须掺加适当量的新鲜纸浆，而且要用后世纸帘抄造，这就暴露出其技术上的破绽。历史上某一派书画家，有特殊的用纸爱好和加工习惯。例如有人爱用生纸，另有人爱用熟透的纸。明代董其昌爱用"高丽镜面笺"作书画，清代刘塘好用彩色粉蜡筹等，弄清这些情况，对于书画的鉴别亦有用处。但是纸的断代对书画鉴定只能起辅助参考作用，其局限性则在于只能断上而不能断下。原因在于前代虽不能用后代的纸作书画，但后人可以用真正的古纸来挥毫。作伪者有时也喜用古纸。倘若用唐麻纸作书画而号称宋元墨迹的，就要打个问号。如用宋元明皮纸作书画，而号称晋人墨迹的，则多半靠不住。如果用宋纸伪造宋人书画，就要审视其墨迹和墨色。墨色是新的，而纸却是旧的，显然会发生矛盾而不攻自破。如果把对书画作品上墨迹的研究和对墨色、纸绢、印章、题跋、著录、装潢、流传及作者历史背景等方面结合起来，肯定会提高书画鉴定的效能和准确性。